पास हां के एक रूम में एचएलएल के इंटरव्यूज़ चल रहे थे। अनन्या के सभी राउंड हो गए थे और वह आखिरी कॉल का इंतज़ार कर रही थी। मैं सोचने लगा कि पहले दिन मुझसे क्या गलती हुई थी। ओके, मैं केवल पैसे के लिए जॉब चाहता था, लेकिन जब उन्होंने मुझसे पूछा तो मैं यह बात छुपा गया। तो फिर क्यों मैं कल पाँच बैंकों में जॉब पाने कि लिए मशक्कत करता रहा? क्या होगा यदि सिआंटी भी मुझे सेलेक्ट न करे? मैंने सोचा। मेरे माथे पर पसीने की बूंदें छलक आईं। क्या भगवान मेरे साथ नहीं हैं? फिर मैंने सोचा कि क्या मैंने इस बात के लिए कोई तर्क दिए हैं। कि भगवान मेरे साथ क्यों नहीं हैं। मैंने दूर से एचएलएल रूम देखा। अनन्या उसके बाहर खड़ी थी मोरपंखिया रंगत वाली नीली साड़ी में वह खूबसूरत लग रही थी। शायद भगवान तब तक मेरे भविष्य का कोई फ़ैसला नहीं करेगा,

जब तक कि मैं उसे उसके भविष्य के बारे में कोई स्पष्ट जवाब न दे दूँ। 'क्रिश मलहोत्रा, स्टूडेंट वालंटियर ने मेरा नाम पुकारा ।

मैं मन ही मन प्रार्थनाएं पढ़ते हुए उठ खड़ा हुआ। मैंने अपनी टाई की गांठ और क़मीज़ की कॉलर चेक की। याद रखो, तुम्हें इस जॉब की ज़रूरत हैं, मैंने खुद से कहा। बैंक दोगुना पे करती हैं। मैं अपने मन का कैरियर चुनने के लिए इतनी देर में दो बार कॉर्पोरेट कैरियर छोड़ सकता हूं। मैंने गहरी सांस ली और छोड़ी। एक ढेर में से मेरा

'वेलकम, टेक योर सीट.' शानदार कोला सूट पहने एक व्यक्ति अपनी कुर्सी पर बैठे-बैठे बोला। वह रोलेक्स वॉच पहनना अफ़ोर्ड कर सकता था। और मुझसे बात करते समय मेरी तरफ़ नहीं देखना भी । उसने रेज्यूमे छाँटकर निकाला।

'गुड आफ्टरनून, ' मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया। मैंने अपनी बांहों की मांसपेशियों को कस लिया, क्योंकि लोग कहते हैं कि मजबूती से हाथ मिलाना आत्मविश्वास का प्रतीक होता हैं और इस बात का भी कि आपमें दुनिया पर छा जाने की काबिलियत हैं।

“राहुल आहूजा, मैनेजिंग डायरेक्टर, कॉर्पोरेट फाइनेंस, उसने कहा और मुझसे हाथ मिलाया। फिर उसने दांई ओर बैठे अपने सहयोगी की ओर इशारा करते हुए कहा, ' और ये हैं देवेश शर्मा, वाइस प्रेसिडेंट इन एचआर।' मैंने देवेश की ओर देखा। तीसेक साल का एक्ज़ेलूज़टिव जो इस क़दर सहमा हुआ सा था, मानो तीन साल का बच्चा हो। मुझे लगा वह उन लोगों में से हैं, जिन्हें वाइस प्रेसिडेंट कहा जाने के बावजूद लतियाया जाता रहता हैं। खैर, मैंने सुना था कि सिटीबैंक में चार सौ वाइस प्रेसिडेंट हैं, जो हर साल उसे जॉइन करने वाले सैंकड़ों एमबीए के कैरियर और इगो का ध्यान रखते हैं। जाहिर हैं, इससे इस टाइटिल का रुतबा ज़रूर ख़त्म हो जाता हैं, लेकिन कम से कम इतना तो हैं हां कि यदि आपको वाइस प्रेसिडेंट के रूप में इंट्रोड्यूस कराया जाए, तो उसका ज़्यादा प्रभाव पड़ता हैं।

राहुल ने देवेश को शुरू हो जाने का इशारा किया।

सो क्रिश, मैंने नोटिस किया हैं कि अंडरग्रेजुएट्स में आपकी ग्रेड्स ख़राब हैं,' देवेश ने कुछ ऐसी जनाना आवाज़

में कहा कि कॉलेज में होने वाले ड्रामें में हांरोइन के रोल के लिए उसे आसानी से चुना जा सकता था।

'आपने काफ़ी ग़ौर से देखा है, ' मैंने कहा।

"एक्सक्यूज़ मी?" देवेश ने ज़रा हैंरान होते हुए कहा । अपनी जबान पर लगाम लगाओ, मैंने खुद से कहा।' नथिंग' मैंने गला खंखारा। गर्लफ्रेंड, मौज-मस्ती करने वाले दोस्त, अल्कोहल, चरस और सड़ियल प्रोफ़ेसर्स, मैं कहना चाहता था। लेकिन अनन्या ने मुझे बिल्कुल सहां जवाब बताया था। एक्चुअली मिस्टर शर्मा, मैंने उसके नाम पर ज़ोर देते हुए कहा,

"तो, क्या हो गया था?!

ताकि वह अपने बारे में अच्छा महसूस करे,' जब मैं आईआई आंटी पहुँचा, तब मैं इस बात को समझ नहीं पाया था कि वहाँ के सिस्टम द्वारा कितनी सख्ती बरती जाती हैं। और अगर एक बार ग्रेडिंग में आपकी शुरुआत खराब हो जाए, तो वापसी करना ज़रा मुश्किल हो जाता हैं। पिछले सेमेस्टर में मुझे अच्छी ग्रेड्स मिली थीं और मेरी आईआईएमए ग्रेड्स भी अच्छी हैं। तो, जैसा कि आप देख सकते हैं, बाद में मैंने हिसाब बराबर कर दिया।' इसके बाद बीस मिनटों तक स्टुपिड सवालों का दौर चलता रहा, जैसे 'क्या भारत में क्रेडिट कार्ड्स बेहतर प्रदर्शन कर पाएंगे?' या 'क्या भारत अपनी बैंकिंग सेवाओं में सुधार ला सकता हैं?", जिनके जवाब में आप बड़ी

आसानी से वे बातें कह सकते हैं, जो वे सुनना चाहते हैं, जैसे कि जी हां, क्रेडिट कार्ड्स का भविष्य उज्वल हैं और बैंकिंग सेवाओं में बड़े पैमाने पर सुधार आ सकता हैं। अंतत: उन्होंने सबसे बड़ा सवाल पूछा, ' सिटीबैंक हां क्यों?" सिटीबैंक इसलिए क्यों कि बाक़ी पाँचों बैक मेरे लिए बेकार साबित हुए। मैंने अपने स्टुपिड विचारों को एक गहरी सांस के साथ निगल लिया। बीएस टाइम, बडी, मैंने सोचा, तुम्हारे कैरियर की दिशा तय करने वाले दस सेकेंड शुरू होते हैं अब.....